Das Grundprinzip und der Erfolg der Live-CD ist, daß man ohne Installation auf die Festplatte einen Computer auf Linuxtauglichkeit testen kann, d.h. das auf der Festplatte aktuell befindliche Betriebssystem wird nicht gestört. Eine weitere Fähigkeit von Knoppix ist die automatische Hardwareerkennung und -konfiguration von linuxunterstützter Hardware beim Start. Obwohl Knoppix für den Live-CD-Betrieb gedacht ist, ist die Möglichkeit einer Festplatten-Installation dennoch vorgesehen. Knoppix lässt sich mit QEMU, einem CPU-Emulator, sogar unter Windows starten.